국제정치를 분석, 설명하는 여러 이론들 중에서 가장 영향력이 막강한 이론은 ‘현실주의’ 이론(Realist Theory)이다. 현실주의 이론의 관점을 간단히 요약하자면 국가들은 도덕률에 의해 행동하는 것이 아니라 자국의 국가 이익을 위해 행동하며, 국가들은 다른 나라의 권위를 자신의 그것보다 위에 있다고 인정하지 아니하며, 국가이익 중에서 가장 중요한 것은 생존(즉, 국가안보)에 관한 것이며, 국가들은 국가이익을 확보하기 위해 힘(power)을 추구하기 마련이라는 것이다. 현실주의 이론의 대가인 미국 시카고 대학의 미어셰이머(John J. Mearsheimer) 교수는 이 이론을 조금 더 발전시켜 ‘공격적 현실주의’(offensive realism) 이론을 제안했는데 ‘국가들은 자신의 힘이 상대방과 균형 상태에 이르렀을 때도 만족하지 않고, 더욱 더 힘을 증강시키려 노력하며, 결국 모든 강대국들은 패권국이 되려고 노력한다’는 관점이다.